Rotterdam Film Course: Wu Xia

Voor het eerst sinds jaren ga ik weer eens naar de Rotterdam Film Course een activiteit van het Rotterdamse Filmfestival dat in volle gang is. Ditmaal is het thema Wu Xia ofwel Martial Arts ofwel (in goed Nederlands) Krijgskunst. De korte filmcursus gaat ditmaal de Chinese vechtfilm, van Bruce Lee in de zeventiger jaren van de twintigste eeuw tot Kill Bill en de acceptatie van dit soort films bij het meer elitaire filmhuispubliek. Dat alles volgens Jan Salden, docent filmtheorie en geschiedenis op de Academie van Beeldende Kunsten Maastricht, die de inleiding verzorgt. Hij begint zijn verhaal met zich te excuseren voor het feit dat hij tijdens het geven van zijn lezing voortdurend heen en weer zal lopen. Maar hij kan niet anders. Verder zegt hij dat de lezing anderhalf uur zal duren en even schrik ik, want dat lijkt me nogal langdurig. Maar gelukkig is mijn vrees ongegrond. De lezing wordt geïllustreerd met een groot aantal filmfragmenten en is zeer onderhoudend. Het gaat over filosofie en sociale achtergrond van het genre en de ontwikkeling door de jaren heen. Daarna zien we 's middags twee films, Killer Clans uit 1972 en een recente film, Reign of Assassins uit 2010. Ik ben omringd door een groot aantal HBO-studenten, die deze cursus waarschijnlijk voor hun studie moeten volgen. Ik heb wel het idee dat de Film Course minder diepgravend is dan de vorige keer dat ik hem bijwoonde. Toen was er een reader en waren er meerdere (in ieder geval twee) lezingen.

De eerste film, Killer Clans, is een tamelijk ingewikkeld en moeilijk na te vertellen epos over vriendschap, trouw en verraad. Iedereen misleidt iedereen en tegelijk is een aantal vrienden elkaar tot in de dood trouw en opofferingsgezind. Achteraf hoor ik diverse studenten klagen dat ze in slaap vielen, maar ik heb me goed geamuseerd met deze onwaarschijnlijke geschiedenis. Aan het begin van de film krijgt een huurmoordenaar opdracht om Uncle te vermoorden. Deze man blijkt in de loop van het verhaal de goedheid zelve, goede vrienden blijken schurken, de moordenaar wordt verliefd op zijn dochter en uiteindelijk eindigen alle verwikkelingen in een happy end waarbij de moordenaar zijn zwaard aflegt en er met de dochter vandoor gaat.

De tweede film, Reign of Assassins, begint ermee dat iemand, de meesteres van het waterscheidend zwaard, Drizzle, haar zwaard aflegt, zichzelf een nieuw gezicht laat aanmeten, en een nieuw leven begint als stoffenverkoopster. Maar haar verleden achtervolgt haar. Bij een bezoek aan de bank wordt een overval gepleegd en om haar man te beschermen moet ze ingrijpen en zo wordt haar identiteit bekend. Ook hier is er een onderliggend thema van liefde, eer, verraad en trouw maar beter uitgewerkt en met meer oog voor de karaktertekening dan in de eerste film. Alles draait om de twee helften van het lichaam van de buddah Bodhi, die lang geleden van China naar India vertrok. Wie de beide helften van zijn ontzielde lichaam bezit is meester van de krijgskunst. Zijn lichaam heeft relikwie-achtige trekken, want aan het lichaam worden magische krachten toegekend.

Een prachtig gefilmd verhaal met de al even prachtige Michelle Yeoh in de hoofdrol, bekend van Crouching Tiger, Hidden Dragon en Tomorrow Never Dies. Ook Michelle Yeoh zelf heeft ooit een andere identiteit aangenomen, zij heette oorspronkelijk Yang Zi Chong.